Disturbi alimentari tra i giovani: casi in aumento

Storie e cure nella Giornata del Fiocchetto Lilla

I disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DNA) rappresentano oggi una delle emergenze più delicate della salute mentale tra bambini e adolescenti. Negli ultimi anni i casi sono cresciuti in modo significativo e, secondo gli specialisti, dopo la pandemia si è registrato un aumento che in alcune realtà arriva fino al 50 per cento. A preoccupare è anche l’abbassamento dell’età di esordio: disturbi come anoressia, bulimia o alimentazione incontrollata compaiono sempre più spesso già nella preadolescenza e, rispetto al passato, coinvolgono con maggiore frequenza anche i ragazzi. In occasione della Giornata nazionale del Fiocchetto Lilla, dedicata alla sensibilizzazione sui disturbi alimentari, l’attenzione torna su una malattia che non riguarda soltanto il rapporto con il cibo, ma coinvolge identità, relazioni e salute psicofisica.

I numeri confermano la dimensione del fenomeno

In Italia, secondo le ricerche epidemiologiche disponibili, i disturbi alimentari interessano una quota significativa della popolazione giovanile. Alcuni studi condotti su campioni di giovani donne tra i 18 e i 25 anni stimano una prevalenza complessiva intorno al 5,3 per cento, includendo anoressia, bulimia e forme atipiche di disturbo alimentare.

L’anoressia nervosa, pur restando una patologia relativamente rara nella popolazione generale, presenta un’incidenza stimata tra 4 e 8 nuovi casi ogni 100 mila persone all’anno, con valori molto più elevati nella fascia adolescenziale tra i 15 e i 19 anni. Il fenomeno riguarda prevalentemente il genere femminile: il rapporto tra maschi e femmine è stimato in circa uno a nove, anche se negli ultimi anni si osserva una crescita progressiva dei casi anche tra i ragazzi.

In Sicilia il quadro ricalca quello nazionale

Le stime indicano che tra le ragazze tra i 10 e i 25 anni la prevalenza dell’anoressia nervosa varia tra lo 0,2 e lo 0,8 per cento, mentre la bulimia nervosa si avvicina al 3 per cento. I disturbi alimentari non specificati, spesso più difficili da riconoscere e diagnosticare, raggiungono percentuali comprese tra il 3,7 e il 6,4 per cento. I dati sanitari regionali mostrano inoltre che ogni anno circa 180 persone in Sicilia entrano in contatto con strutture ospedaliere per disturbi dell’alimentazione, con una netta prevalenza femminile e con il maggior numero di casi registrato nelle province di Catania, Messina e Palermo.

In questo contesto si inserisce il lavoro dell’Unità Operativa Complessa di Neuropsichiatria dell’Infanzia e dell’Adolescenza dell’ospedale Santa Marta e Santa Venera di Acireale, diretto dal dottor Renato Scifo. Il reparto, attivo dal 2002 all’interno dell’Azienda sanitaria provinciale di Catania, è diretto dal dottor Renato Scifo e rappresenta un punto di riferimento per la gestione delle emergenze neuropsichiatriche in età evolutiva.

La struttura dispone di dieci posti letto ordinari e due di Day Hospital e accoglie pazienti tra zero e diciassette anni. Qui è attivo un percorso specifico per i disturbi della nutrizione e dell’alimentazione basato su un approccio multidisciplinare: neuropsichiatri infantili, psicologi, educatori professionali, dietisti e personale infermieristico lavorano insieme per affrontare la malattia in tutte le sue dimensioni, da quella psicologica a quella medica.

«Il trattamento prevede anche la collaborazione con altri reparti ospedalieri, tra cui medicina interna, endocrinologia, gastroenterologia e cardiologia, per monitorare le possibili complicanze fisiche», spiega il direttore Scifo. Centrale, inoltre, è la rieducazione al comportamento alimentare, che passa anche attraverso i pasti assistiti, momenti terapeutici in cui i ragazzi vengono accompagnati nel recupero di un rapporto più sano con il cibo.

Fondamentale è anche il coinvolgimento della famiglia

Durante il ricovero i giovani pazienti sono ospitati insieme a un genitore, che diventa parte attiva del percorso di cura. Un altro elemento distintivo del reparto è la scelta di non creare un ambiente composto esclusivamente da pazienti con disturbi alimentari: la presenza di un reparto misto, come indicato anche dalla letteratura scientifica, riduce il rischio di dinamiche di identificazione patologica tra pazienti.

I ricoveri possono avvenire in emergenza, tramite pronto soccorso, oppure in modo programmato attraverso i servizi territoriali di neuropsichiatria infantile. Dopo la dimissione il percorso prosegue con il supporto delle strutture territoriali e con programmi di Day Hospital che accompagnano gradualmente i ragazzi verso il ritorno alla vita quotidiana.

Secondo i dati di monitoraggio clinico, quando la diagnosi arriva precocemente e il trattamento viene avviato all’interno di una rete che coinvolge ospedale, territorio e famiglia, le possibilità di recupero aumentano in modo significativo. Solo una piccola percentuale dei pazienti, inferiore al due per cento, evolve infatti verso forme croniche in età adulta.

Dietro i numeri, però, ci sono storie personali fatte di fragilità e di ricostruzione

Rebecca ha vent’anni, vive a Padova e studia lingue all’università. Sogna di diventare interprete e di viaggiare. «Ho sempre immaginato la mia vita piena di aeroporti e valigie», racconta. A diciassette anni, però, qualcosa cambia. «All’inizio era solo una dieta. Pensavo di voler essere più disciplinata. Poi il controllo è diventato un’ossessione».

Il cibo smette di essere qualcosa di naturale e diventa un calcolo continuo

«Per mesi ho mangiato quasi solo piselli, una scatola al giorno. Conoscevo tutte le calorie». Intanto il corpo si indebolisce, ma nella sua mente non è mai abbastanza. «Avevo sempre freddo e mi stancavo subito, ma pensavo di dover resistere».

La vita intorno si restringe

Gli amici si allontanano, le relazioni diventano fragili. «Stavo perdendo tutti. Dentro di me c’era un grande vuoto». Oggi Silvia riconosce che dietro il disturbo non c’era solo la ricerca della perfezione. «Era una carenza affettiva profonda. Volevo diventare invisibile».

La svolta arriva quando comprende che la malattia sta distruggendo i suoi sogni. «Ho capito che da sola non potevo farcela». Chiedere aiuto è stato il primo passo di un percorso di cura ancora in corso. «Non è facile, ma è l’unico modo per tornare a vivere».

La sua storia ricorda che i disturbi alimentari non sono soltanto una questione di cibo o di peso. Sono spesso un linguaggio del dolore che nasce nel silenzio e cresce nell’invisibilità. Ed è proprio per questo che la Giornata del Fiocchetto Lilla rappresenta un momento importante per rompere lo stigma, promuovere la prevenzione e ricordare che, con il giusto supporto, la guarigione è possibile.

di Katya Maugeri